Pourquoi l'Oasis?

Les Origines

L’Afrique a une énorme masse se développant sur 2 hémisphères, qui embrasse l’Équateur et s’étend dans des zones climatiques aux caractéristiques disparates. C’est pourquoi, pendant les bouleversements qui ont caractérisé l’histoire géologique de la planète, la gigantesque plaque tectonique a toujours abrité des aires aux conditions climatiques favorables à la vie, facilement accessibles par migrations terrestres. En Afrique, dans ce couloir naturel de liaison entre climats et régions différents qu’est la Vallée du Grand Rift, une profonde dépression recueille des fleuves et des eaux douces, flanquée de chaînes montagneuses élevées. Elle relie, par sa ligne directrice de 6000 km, le Mozambique aux hauts plateaux syriens. Le long de cette fracture géologique vivaient nos premiers ancêtres, il y a déjà 4 millions d’années, les hominidés. L’Europe etait encore prise dans la morsure des glaces, mais l’évolution du genre humain avait déjà commencé en Afrique, dans la terre originaire des signes et des mythes.

Lago Natron, Rift Valley, Tanzania

George Steinmetz

L’ombre d’un avion sur les incrustations salines recouvrant la surface le lac dans la Grande Vallée du Rift Africain. La Vallée du Grand Rift est une faille très profonde qui s’étend sur plus de 6000 km en direction nord-sud, de la Syrie au Mozambique, passant par la Mer Rouge et les grands lacs africains. L’origine est dans la séparation des plaques tectoniques Africaine et Arabe qui – à partir d’il y a 15 millions d’années – a créé une fracture atteignant une profondeur jusqu’à plusieurs kilomètres, et une largeur de 30 à 100km. Le lac Natron est un lac salé et en époque préhistorique il représentait une importante réserve d’eau douce. Aujourd’hui, à cause de l’évaporation il est réduit à moins de 3 mètres de profondeur, variant, en tout cas, selon les pluies. Le lac prend son nom du Natron, un minéral avec une grande concentration de bicarbonate de sodium, qui précipite en formant des incrustations salines quand son niveau diminue et les températures augmentent jusqu’è 50°. La couleur que le lac prend dans cette période est due aux micro-organismes d’un rouge vif qui les recouvrent. Le Natron, qui dans l’Antiquité était utilisé dans les embaumements pour ses propriétés déshydratantes, rend les eaux du lac semblables à l’ammoniaque, un environnement qui est donc particulièrement hostile à la vie. Il s’agit cependant du majeur lieu de reproduction et nidification, en Afrique Orientale, pour le Flamant Nain (Phoeniconaias minor) se nourrissant de ces micro-organismes aquatiques.

Le paradis perdu

Le Sahara n’a pas toujours été un désert, comme le racontent les images peintes dans les cavernes préhistoriques en Libye o dans Tassilj n’Ajjer algérien, après la fin de la dernière glaciation, dès 10.000 ans av JC. Des montagnes couvertes de forêts luxuriantes, sillonnées par des grands fleuves, parcourues d’animaux d’espèces variées, éléphants, lions, girafes, un habitat que la fonte des glaces a rendu humide et tempéré. Ce sont ceux les lieux que les gravures rupestres révèlent, en montrant chaque pas de l’aventure humaine à partir du Paléolithique supérieur. Ce sont des régions peuplées par des populations de chasseurs-cueilleurs, à la vie erratique, qui se déplacent suivant les saisons, et ce faisant disposent de nourriture en abondance. Ils ont par la suite beaucoup de temps libre, qu’ils dédient aux pratiques religieuses et à l’art, donnant lieu à cette explosion figurative paléolithique et ensuite, néolithique, qui poursuivra pendant 7.000 ans.

Wadi In Djeran, Illizi, Tadrart, Algeria

Jacqueline Macou

Gravures du Néolithique ancien, près de l’Oasis de Djanet. Sur la paroi de grès sont représentés: une figure humaine, des girafes et une espèce de bovin, désormais éteinte, connue sous le nom de « bubalus antiquus ». Le long des bords de la gravure l’on aperçoit des écritures plus récentes, en langue Touaregh tifinagh.

La fin d’un monde

A’ partir du 8000 av. JC, contraints d’organiser des nouvelles méthodes pour la récolte de l’eau, que le dégel a cessé de garantir à profusion, les peuples nomades de l’Afrique du Nord devront choisir une vie sédentaire et se construire les premiers abris stables. Sélectionner les plantes et domestiquer les animaux, cultiver, élever, modifier l’espace naturel pour le rendre productif, en cela consiste le changement qui se réalise pendant les millénaires du Néolithique. Des connaissances sophistiquées, nécessaires pour la subsistance de communautés qui deviennent de plus en plus vastes, se stratifient et se consolident, mais, en présence de conditions climatiques de plus en plus défavorables. En effet, la terre commence encore une fois à se réchauffer peu à peu, alors que l’homme néolithique assiste et en partie contribue à la destruction de l’ancien paradis postglaciaire. Le désert prendra le dessus vers 4.000 av. JC, au moment où les pâturages auront remplacé les forêts, quand la plus part des eaux superficielles sera desséchée, ou aura été engloutie sous terre. C’est ainsi que le sol, n’étant plus protégé par les arbres, soumis à l’augmentation des températures, à l’action érosive du vent, devient un ensemble de reliefs dénudés alternant avec un amas de sables stériles.

Oasis de Djanet, Tassili n’Ajjer, Sahara, Algérie

Yann Arthus Bertrand

Tombe préhistorique à enclos de la période Néolithique, que l’on considère comme commençant 8.000 ans av. JC, jusqu’à l’invention de l’écriture vers le 3.400 av. JC. Dans le Tassili n’Ajjer, ces sépultures sont particulièrement nombreuses et datent d’il y a 5.500 ans. Creusées sur les collines, elles se repèrent de loin : un premier cercle de pierres entoure le tumulus, sous lequel se trouve la chambre funéraire, un second encercle l’édifice tout entier. Seuls les hommes y sont enterrés, couchés sur le côté, le visage axé vers l’orient.

La civilisation des Oasis

Ayant échappé au désastre écologique, conséquence de la mutation climatique et de l’exploitation intensive des ressources environnementales, à partir de 4.000 av. JC, les communautés du Néolithique récent sont obligées de tirer une leçon de l’erreur originaire. Elles affineront alors des nouvelles pratiques pour des nouveaux systèmes de survie et c’est ainsi que, sous le signe d’une catastrophe primordiale qui porte en soi le germe de la renaissance, naîtra la civilisation des Oasis. Ce sont des petites communautés qui régentent de vastes territoires, pendant que d’importants groupes humains se déplacent du Sahara, vers le bassin du Nil, du désert arabique, en Mésopotamie et s’installent dans les vallées des grands fleuves. Là, s’affirmeront les grandes organisations étatiques sumérienne et égyptienne, avec leurs techniques de gestion de l’eau à grande échelle, appelées à cause de cela sociétés hydrauliques.

Oasis de Sidi Ali Ou Brahim, Adrar, Algeria

Reza Deghati

La cérémonie du thé dans le Sahara est une tradition, un art et une philosophie, étroitement liés aux coutumes d’hospitalité qui caractérisent la culture oasienne. Elle peut donc être prise pour emblème d’une civilisation qui franchit les frontières des modernes états nationaux restant fidèle aux bonnes pratiques de tolérance et à l’esprit d’accueil à l’égard de l’étranger. La cérémonie du thé se déroule, selon tradition, pendant une heure et demie. Dans ce cadre les gestes rituels touchent à un code esthétique précis et l’échange entre les personnes présentes se déroule dans le cercle magique d’une intimité crée par l’occasion. Poèmes, chants et proverbes aussi bien chez les nomades, que chez les sédentaires, témoignant en fait du plaisir et de la sérénité procurés par une séance de thé. « Le premier thé est amer comme la vie, le deuxième fort comme l’amour et le troisième doux comme la mort », c’est le proverbe arabe indiquant le nombre de fois où l’action de boire le thé devra se répéter, pour ne pas manquer de respect envers l’hôte. Pour autant le thé vert, qui, avec les feuilles de menthe est à la base de l’infusion, est une découverte récente pour ces peuples : il arriva pour la première fois au Nord Afrique en 1854, lorsque des navires anglais furent contraints de s’arrêter dans le port de Tanger, à cause de la guerre en Crimée. C’est donc à partir du Maroc que commence la diffusion d’une marchandise introduisant un changement radical dans les coutumes des populations sahariennes. Ayant été pour bien d’années une boisson apanage exclusif des classes privilégiées, le thé à la menthe est aujourd’hui répandu dans tous les différents milieux de la société.

Sociétés hydrauliques

À l’âge du bronze, vers 3000 av. J.C., à partir de l’expérience de construction des berges et des canaux nécessaires pour irriguer et fertiliser leurs territoires, les civilisations égyptienne et sumérienne élèvent leurs architectures monumentales sur les sédiments alluvionnaires de limon, loess et sable, le long des bassins fluviaux. C’est la terre de creusement qui fournit les pisé des premières pyramides, une évolution directe, en Afrique comme en Mésopotamie, des techniques néolithiques de construction de berges et terre-pleins. Ce sont justement les grandes oeuvres à rappeler la main-d’oeuvre qui va fournir la base sociale des royaumes antiques et justifieront la mise en place de la bureaucratie administrative et la centralisation du pouvoir : un modèle économico-social totalement alternatif à celui de la civilisation des Oasis.

Oasis de Fayyum, Egypte

Yann Arthus Bertrand

La Pyramide de Meidum se trouve en plein désert, près de l’Oasis de Al-Fayyum en bord de la zone cultivée. Le monument fut probablement bâti par Snefru, le premier roi de la Quatrième Dynastie pendant l’Ancien Royaume (2613 av. JC. – 2589 av. JC.) n’étant pourtant jamais utilisé comme tombeau royal. Il pourrait constituer le point de transition entre les premières pyramides à degrés et les monuments de Giza en forme d’escalier géant. Emergeant du tas de débris comme une sorte d’énorme tour biscornue, juste trois, des huit grands gradins originels, sont encore visibles aujourd’hui.

Les premières Oasis

Autour des dépressions, les bassins des anciens lacs du dégel désormais devenus des marais saumâtres, l’humanité Saharienne du Néolithique récent, s’installe sur les hauts plateaux. Dans les grottes où l’on peut trouver abri on obtient de l’eau potable en utilisant la méthode de la percolation et on peut ainsi cultiver des petits jardins. Ici le palmier dattier fait son apparition, comme nous l’avons appris des images rupestres du Tassili n’Ajjer. Avant 3000 av. JC la Phoenix Dactylifera – le fondement de l’Oasis et de son économie agro-pastorale – est sûrement cultivée aussi le long des côtes du Golfe Persique au Bahreïn, l’ancien Dilmoun et dans le pays de Magan, l’Oman des premières mines de cuivre. Elle pousse dans des zones artificiellement terrassées et irriguées, où des anciens systèmes de captation des eaux permettent les premières formes d’agriculture. Certainement utilisés depuis 1000 av. JC pour la récolte hydrique et la distribution de l’eau, les aflaj sont des galeries drainantes munies de puits d’aération, Patrimoine Unesco, encore aujourd’hui en fonction dans les Oasis omanaises avec un réseau étendu sur 2.900 km. Un système très similaire était utilisé jadis en Iran, connu comme qanat. De la même façon en Egypte au milieu des années 2000 av. JC environs, les Oasis du désert occidental étaient déjà des lieux fertiles d’installation stable, étant considérées le grenier de l’Ancien Empire. Dans les pages des Histoires de Hérodote, qui voyagera en Egypte en 440 av. JC, nous découvrons que les Oasis étaient déjà bien connues et avaient déjà été identifié avec un nom précis, wehe.

Oasis de Maqabil, Al Dhahira, Oman

Ahmed Al-Shukaili

Détail d’une tombe en pierre dans la nécropole de Bat, sur une hauteur dans les environs de l’Oasis. Il s’agit d’un complexe archéologique monumental du Troisième Millénaire avant JC. comprenant – tout comme Al-Khutm et Al-Ayn – des établissements ruraux et des systèmes d’irrigation. C’est ici que l’on trouve les premières applications des techniques d’organisation productive qui seront ensuite développées dans les Oasis, par les communautés sahariennes et arabiques.

Comment naît l’Oasis

Tout commence par la graine d’un palmier dattier et la main de l’homme. Un petit creux recueille l’humidité, la graine prend racine. Elle est entourée de branches sèches qui la protègent des sables, irriguée par des eaux récoltées et drainées, à l’aide d’ingénieux systèmes, depuis les bassins versants du désert, les nombreuses et différentes nappes souterraines que les peuples des Oasis ont su identifier et utiliser. C’est ainsi que se crée l’Effet Oasis, un processus favorable à la vie qui s’auto-régénère, grâce à la coexistence d’organismes divers, suivant les lois de la nature. L’action des vents aussi, savamment dirigée, crée la dune qui protège la niche fertile, faite pour la vie. La plante elle-même sert de bouclier contre les rayons du soleil, concentre la vapeur d’eau, attire les insectes, produit la matière biologique, génère le sol et l’humus, dont à son tour elle tire son nutriment.

Oasis d’Adjir, Adrar, Algérie

George Steinmetz

Culture du palmier dattier dans les dépressions artificielles dénommées ghouts. Il s’agit du célèbre exemple de système agricole traditionnel au Sahara qui n’a pas besoin d’irrigation, lorsque la nappe est proche de la surface, très répandu en Algérie et au Niger.

Le modèle du scarabée du désert

Le scarabée grimpe sur la dune pour se désaltérer en captant l’humidité de la brise du soir qui se condense sur sa carapace, munie de petites protubérances. De là, de minuscules gouttes d’eau glisseront jusque dans sa bouche et le miracle de l’apaisement de la soif s’accomplira. Comme le scarabée, de petites communautés dans les Oasis, régies par des autorités patriarcales, religieuses ou coutumières, et dirigées par l’assemblée des anciens, mettent à profit des pratiques savantes de captation de l’eau. Face à des ressources hydriques faibles ou basées sur les apports apparemment immatériels de l’humidité, de la rosée et de précipitations occultes ou presque inexistantes, la gestion partagée par les habitants du village était en mesure de les utiliser au mieux, réussissant à ne pas épuiser les réserves et à les régénérer.

Oasis de Terjit, Adrar, Mauritania

Agron Dragaj

Le scarabée du désert est un insecte capable de capter l’humidité atmosphérique qui se condense sur sa carapace. Pour cela il peut être pris comme un emblème des savantes techniques de captation de l’eau utilisées dans les Oasis. L’espèce était très répandue dans l’Ancien Egypte et adorée comme une divinité. Ce n’est pas un hasard si elle était représentée poussant le soleil à travers le ciel et célébrée comme le symbole des forces de la nature, toujours en mouvement et en transformation, toujours capables de se régénérer.

Quelle Oasis?

Dans le Sahara et dans les vastes extensions désertiques d’Arabie, les Oasis, avec leurs villages à l’intérieur ou à la limite des palmeraies, se trouvent dans des endroits géo-morphologiquement différents. Partageant toutes l’aridité du sol, le climat torride, avec en même temps une forte amplitude thermique entre le jour et la nuit, les Oasis existent grâce à l’eau, aux multiples systèmes utilisés pour la capter, la drainer, la recueillir. Irriguer et faire croître le palmier dattier, créer l’Effet Oasis, garantir de cette façon l’instauration du cycle vital, est une entreprise à laquelle, au cours des millénaires, des populations éloignées entre elles, se sont consacrées avec la même science. Sur les hauts plateaux ou sur les terrasses rocheuses dans les oasis de montagne, où les galeries creusées par l’homme portent en surface les résidus des pluies et de la fonte des neiges; dans les oasis de oued, installées sur le parcours de fleuves préhistoriques – encastrées entre de majestueuses parois rocheuses ou sur les bords du lit pierreux – où l’eau s’infiltre à la suite de crues à cadence imprévisible, récupérée par les puits ou par diverses formes d’adduction; dans les oasis d’erg – au beau milieu de la grande mer de sable – où le système hydrique draine les micro-flux des aquifères fossiles et où l’on cultive les palmeraies en déplaçant artificiellement les dunes, dans des creusements profonds comme des petits cratères ; dans les oasis de sebkha – sur le bord de dépressions étendues – les rives d’anciens lacs, aujourd’hui extrêmement salés ou entièrement desséchés, d’où jaillissent quelquefois des dizaines de sources d’eau douce ou bien, plus souvent d’amples galeries, munies de puits d’aération, fournissant l’eau pour les villages et pour l’emploi agricole. Habiter le désert, la leçon de l’Oasis.

Oasis de Siwa, Matrouh, Égypte

Yann Arthus Bertrand

Vue aérienne du lac Birket Siwa, avec au centre l’ile où l’on aperçoit les vestiges d’un petit ensemble d’habitations. Des cristaux de sel, par transparence, modifient la couler de l’eau. L’Oasis de Siwa est un lieu de contrastes: d’un côté, des immenses dunes de sable, à l’ouest de la ville, au milieu les 3 grands lacs salées et parsemées partout, plus d’une centaine de sources naturelles d’eau douce. Une combinaison unique de particularités qui a conduit l’homme à s’installer ici il y a 12.000 ans environs. L’Oasis a aujourd’hui une population de 25.000 habitants et se trouve au milieu de la dépression du Qattara, dans le désert occidental égyptien. Une bonne partie en dessous du niveau de la mer. Des aires désertiques en forte déclivité l’enferment au nord et au sud. A’ l’ouest la dépression s’ouvre sur la Grande Mer de Sable, le désert libyque avec ses 72.00km2 de grandes dunes. Les nombreuses sources qui fournissent l’eau dans l’Oasis trouvent leur origine dans le Bassin de Nubie : la plus grande réserve fossile du monde qui s’est formée il y a 30.00-50.000 et qui s’étend également au-dessous de Libye, Soudan et Tchad.

Jardins du désert

En éliminant la séparation entre potager productif et jardin d’agrément, les terrains cultivées dans le désert s’appellent jardins. Parcelles de terrain ombragées, que la tradition agricole dans les Oasis, en explorant la générosité et les embûches de la nature, a ensuite minutieusement organisé sur 3 niveaux. Le palmier, plus au-dessous les oliviers et les arbres fruitiers, encore plus bas, suivant les saisons, les légumes, les céréales, le fourrage pour les animaux. C’est ainsi que naît l’inattendu barrage vert contre l’invasion des sables, cultivé en mettant à profit son microclimat.

Oasis de Tinghir, Souss – Massa – Draâ, Maroc

Bruno Barbey

Une photo raconte le 3 niveaux sur lesquels est organisée l’agriculture traditionnelle de l’Oasis. Au bord du village en terre crue l’on observe: au premier niveau le palmier dattier, en dessous, au deuxième niveau, les oliviers et les arbres fruitiers et encore plus en bas, au troisième niveau, les cultures de légumes et de fourrage pour les animaux.

**Oasis de Az Za’Faran**, Al-Hudayda, Yemen

Abduljabbar Zeyad

Utilisant la ceinture traditionnelle, un jeune agriculteur grimpe sur le palmier, pour faire la récolte des dattes. C’est une activité qui demande des qualités d’acrobate et d’endurance exceptionnelles, vu qu’elle se déroule à une hauteur moyenne de 15 mètres.
Soigner au moins une centaine d’exemplaires de plantes – de nombreux sont normalement ceux en charge de chaque cultivateur – a besoin de bien d’autres compétences. Il y a au moins une dizaine d’interventions techniques, comme par exemple la pollinisation et l’élagage, dont la palmeraie nécessite pendant le cours de l’année. Il est évident qu’il s’agit d’un métier indispensable à l’économie, à l’équilibre écologique et à la survie même de l’Oasis, dont les jeunes ne semblent pourtant pas vouloir prendre le relai. Nombreux, parmi eux, le jugent trop dangereux. Il est utile de savoir que l’association algérienne BEDE a développé un projet spécifique conçu pour réduire les risques d’infortune liée à l’entretien des palmier dattiers.

**Oasis de Chinguetti**, Adrar, Mauritanie

Agron Dragaj

Dattes sur une branche de palmier, au premier stage de croissance. Les dattes ont quatre phases de maturation, connues en toute la planète avec leur noms arabes : *kimri* (âpre) *khlal* (croquant) *rutab* (mur) *tamr* (séché au soleil).

Communautés hydro-génétiques

“Mines d’eau” est la définition appropriée pour tous ces systèmes qui, dans les Oasis, rappellent les techniques préhistoriques de l’hydro-genèse, la création d’eau. Fruit d’un ancien savoir environnemental, les “mines d’eau” utilisent de multiples méthodes de récolte et pour ce faire, se créent des dispositifs, quelquefois difficilement reconnaissables, capables d’extraire de l’humidité de l’atmosphère même. D’imposants tracés souterrains pour les galeries drainantes, creusement de berges, de canaux adducteurs, d’immenses réseaux de fossés, des terrassements le long des wadi, toutes ces oeuvres ne se réalisent historiquement qu’à travers la coopération de l’ensemble de communauté. De là, depuis les origines de l’installation, non seulement les localisations imposées par les parcours d’eau pour la construction d’habitations et l’implantation de palmeraies, mais aussi la nécessité de pactes communs qui règlent chaque activité : jour et durée de l’irrigation, choix et rotation des cultures les plus adaptées pour faire face à l’aridité, et même, réglementation des temps de travail, privé comme collectif, dans les zones agricoles.

Oasis d’Adrar, Adrar, Algérie

Pietro Laureano

Le maitre d’eau, celui qui la communauté a chargé de gérer l’ingénieux système d’approvisionnement et le réseau de distribution d’eau dans l’Oasis, montre la plaque perforée en cuivre, hallafa. Il s’agit de l’instrument qui héberge l’unité de mesure de référence avec laquelle sont vérifiés les flux au débouché en surface de la grande foggara, la galerie drainante souterraine qui cour en plein désert.

Écosystème désert

Le désert est un modèle écologique précis, qui s’affirme dans une situation climatique spécifique, avec ses lois, ses activités biologiques et un équilibre que les communautés des Oasis savent respecter et entretenir. L’instauration du désert est le fruit d’un cycle naturel qui a suivi les très longues périodes géologiques de l’Histoire de la planète et qui a conservé un habitat riche en biodiversité. La désertification, dont l’homme est responsable, est, en revanche, un changement rapide auquel l’ensemble biologique et physique de la planète n’a pas le temps de s’adapter. La dégradation qui s’ensuit est totale, sans qu’un cycle vital avec de nouvelles lois ne puisse, en aucun cas, se rétablir. Il arrive donc que le désert subisse la désertification. Parce que ce paysage à la force extraordinaire, apparemment immuable, est en réalité, comme n’importe quel écosystème, un environnement fragile. Toute action humaine qui n’arrive pas à trouver sa mesure, même dans ce contexte, aura des effets durables et dévastateurs.

Oasis de M’Hamid El Ghizlane, Souss-Massa-Drâa, Maroc

Rosa Frei

Euphorbia Guyoniana, végétation spontanée sur les dunes de l’Erg Lihoudi, un exemple de la flore incluant d’espèces éphémères, annuelles ou pérennes, certaines desquelles parfaitement adaptées aux conditions d’aridité, d’autres ayant des cycles de vie très brefs, liés à l’arrivée de pluies sporadiques.

Sahara

Il y a beaucoup de déserts en Afrique et dans le monde, mais le Sahara, d’une certaine façon, les représente tous. Il couvre un quart de l’Afrique, s’étend sur 5000 km de l’Océan Atlantique à la Mer Rouge et sur 200 km de l’Atlas au Sahel, sa rive méridionale. C’est un désert chaud où les températures peuvent dépasser 50° C., mais tombent en dessous de zéro les nuits d’hiver. À cause de l’absence de végétation, sa surface, exposée à la violence des agents atmosphériques, montre la brutalité de l’érosion sur la terre. Soleil, vent, amplitude thermique, vapeur, leur association a pour effet de dilater et, ensuite, désagréger les roches les plus dures. C’est ainsi que se produisent les sables, grains de silice confiés au vent, capables de détruire toute chose en créant les grandes dunes, qui, à l’époque préhistorique, ont déplacé ou englouti le cours des grands fleuves.

Dunes de Tin Merzouga, Sahara, Algérie

George Steinmetz

Près de la frontière avec Lybie et Niger, au sud de l’Oasis de Djanet, la zone du Tadrart algérien est souvent décrite comme étant le désert le plus beau au monde : un dédale de dunes oranges pouvant dépasser les 1000 mètres, parcellé de créneaux et pinacles de roche ciselé par l’érosion.

Atlas d’eau

Comme une pompe, dans le Sahara, des températures très élevées aspirent pendant la journée l’humidité des couches souterraines. C’est ainsi qu’arrivent à la surface les sels qui resteront sur le terrain et le rendront stérile, par effet de l’évaporation. Pourtant, même en absence presque totale de précipitations, le Sahara n’est pas complètement aride. D’énormes réserves d’eau résident dans le sous-sol, des nappes remplies il y a des millions d’années et des nappes qui se renouvellent à travers les pluies et le drainage nocturne de l’humidité atmosphérique. Pas seulement. Aujourd’hui encore, le grand espace vide montre le squelette fossile des lits fluviaux préhistoriques, les oued, où l’écoulement d’eaux superficielles est presque nul, mais où les crues, de portée exceptionnelle, peuvent arriver à l’improviste, même après des décennies. Le désert porte donc inscrit sur le sol, dans toute son ampleur le dessin de son ancien réseau hydrographique. Les lieux les plus bas sont les grandes dépressions, point de convergence d’un grand nombre de oued. Des marécages salés, de grands lacs évaporés, à la surface insidieuse et stérile couverte d’une croûte de sel, battus par des vents forts qui les protègent du sable, les chott dans la partie Nord du Sahara, où existe encore une humidité superficielle, et les sebkha dans le désert plus interne, où les surfaces sont complètement arides.

Désert du Sahara, Adrar/Tamanghasset, Algérie

Christian Lemâle

Vue aérienne du réseau hydrographique de la Préhistoire dans le sud algérien. Dans la zone correspondante aujourd’hui au désert du Sahara, on peut observer clairement le tracé des grands fleuves qui, depuis la fin de la dernière glaciation – en 10.000 avant JC. – ont entaillé profondément la croute terrestre.

Erg, la mer de sable

Erg est le nom des grands scenarios créés par le vent, régions de dunes qui s’organisent en longues chaînes sur des centaines de kilomètres, mers de sable qui s’étendent à perte de vue dans le Sahara. Comme dans le Grand Erg Oriental algérien, des dunes imposantes, alignées parallèlement à la direction des vents dominants, dépassent quelquefois 200 m de haut. La forme des ergs répond pour cela à des géométries complexes, qui varient à cause de facteurs éoliens. Mais leur position ne change pas : le front des dunes reste près du débouché du réseau des oued, les fleuves de la Préhistoire qui ont transporté les premiers sédiments sableux dont les ergs ont eu leur origine. C’est pour cela qu’au pieds d’une grande dune, qui semble prête à les recouvrir, on peut voir des Oasis installées depuis des centaines d’années, sans que cela ne soit jamais arrivé. Comme la mer sur les côtes, l’erg bouge tout le temps, mais ce n’est pas un danger, à moins qu’il n’y ait des événements catastrophiques.

Oasis de M’Hamid El Ghizlane, Souss-Massa-Drâa, Maroc

Rosa Frei

À la limite de l’Oasis, remontant vers ouest, les dunes de l‘Erg Lihoudi annoncent le désert, lieux de passage pour les éleveurs nomades.

Oued, le fleuve préhistorique

Sur les grandes étendues planes du désert, vus du ciel, les oued sont immédiatement reconnaissables. Comme les artères d’un puissant appareil circulatoire, les anciens fleuves désormais disparus ont donné naissance à des canyons mastodontes, mais aussi à d’étroites entailles entre des parois rocheuses élevées ou à des tracés larges au milieu d’une mer de dunes. Dans ces lits préhistoriques, les crues soudaines, fruits de pluies sur de très lointaines montagnes, se reversent précipitamment, en garantissant la vie de centaines d’Oasis le long de leur parcours sinueux. L’eau dont l’écoulement est souvent ralenti par d’anciens et savants systèmes de barrage, s’infiltre et reste sous terre : les nappes s’alimentent ainsi. De celles-ci, dans les villages et dans les palmeraies des Oasis, presque enchâssés entre des hautes parois rocheuses ou posés sur des rives sableuses, une infinité de puits et de systèmes traditionnels de captation, tirent l’eau pour irriguer et pour l’emploi domestique. Même les dunes de sable, en utilisant les oued arrivent à approvisionner les nappes. Comme une énorme masse spongieuse, les sables retiennent le liquide en le protégeant de la forte évaporation. L’écoulement, même très lent, continue de façon invisible sous les lits des oueds à travers de micro-flux souterrains, convergeant, ainsi, dans l’ancien réseau hydrographique de la Préhistoire.

Wadi de Damm, Ad Dakhliyah, Oman

Ahmed Al-Shukaili

Dans le lit du fleuve préhistorique, le wadi Damm – profond canyon creusé au fil des millénaires – s’écoule encore aujourd’hui pendant toute l’année, bien qu’avec un débit réduit. Aux alentours, les vestiges de la Nécropole de Bat et des implantations de Al-Ayn, le plus ancien exemple de la « civilisation des Oasis » du Troisième Millénaire av.JC.

Les frontières de l’Oasis

Suivant la tradition, les nomades caravaniers, ou semi-nomades du désert, maintiennent les liaisons entre les Oasis, en assurant les contacts et en véhiculant les informations. Grâce à eux, les Oasis du Sahara et des déserts d’Arabie n’ont jamais été des communautés isolées culturellement. Leurs limites ont idéalement embrassé des territoires très éloignés, les lieux d’où provenaient les marchandises qui voyageaient le long des voies caravanières. On alimentait ainsi, en vertu de la présence des Oasis et a prospéré pendant des siècles, ce commerce tout à fait stratégique pour les économies des grands Empires du passé.

Oasis de Ouargla, Algérie

Yann Arthus Bertrand

Flamants roses en vol sur le Chott Oum Erraneb. Il s’agit d’une zone de passage sur la route migratoire qui traverse le Sahara jusqu’aux rives de l’Afrique Occidentale.
Dans l’Antiquité grecque nommé « oiseau à ailes de flamme », le flamant rose (Phoenicopterus ruber roseus) est la seule espèce de flamant présente en Europe, où il séjourne d’avril à octobre. Oiseau côtier, il arrive à se nourrir dans les zones humides aux eaux saumâtres. Il doit sa couleur aux caroténoïdes, gardés dans le pigment des minuscules crustacés dont il est friand.

**Oasis de Beni Isguen**, Ghardaïa, Algérie

George Steinmetz

Vue aérienne de Beni Isguen, le dernier des 5 villages ibadites parus en succession depuis l’an Mil sur les affleurements rocheux le long de l’oued M’Zab. Conçu au 14ème siècle, il a une structure en ruche et des habitations toutes identiques disposées de manière concentrique autour de la mosquée. Cette ci surplombe la ville en son point plus haut, de façon à ce que le minaret pût exercer sa fonction d’observation lorsque les incursions des brigands étaient fréquentes. Autour de la mosquée, dans le premier cercle, se trouvent les habitations des religieux, puis en descendant celle de tous les autres. Un ordre qui correspondait exactement à la fonction exercée par chacun à l’intérieur de la communauté. On montre ici une conception urbanistique tout à fait originelle, où les éléments de la doctrine religieuse ibadite se fondent avec les nécessités liées à l’économie de l’Oasis.

**Oasis de Ghadames**, Tripolitania, Libye

George Steinmetz

Une des portes d’accès à la ville historique, lors du coucher du soleil. Au début des années ’80, comme dans toutes les oasis libyennes, le Colonel Muammar Kadhafi ordonna l’évacuation de la Medina, transférant les habitants dans des quartiers limitrophes bâtis en béton. L’inaptitude absolue de ce matériau au contexte climatique, ainsi que la conformation et l’aspect de ces agglomérats, est la raison pour laquelle pendant l’été, où lors des fêtes, de nombreuses familles rentrent dans l’intimité et la fraicheur de la vieille ville. La Medina possède des caractéristiques particulières : elle est divisée en sept quartiers contournés de murs, chacun ayant ses puits, ses places, ses marchés et ses mosquées. Un labyrinthe de ruelles abritant des maisons enrichies par des intérieurs remplis d’une multitude de petites niches, par des verres colorés et des miroirs qui multiplient les jeux de lumière sur les parois peintes de fresques.

Nomades

Grâce aux recettes du commerce caravanier, à son apogée au Moyen-âge tardif, les nomades ont été pendant des siècles, l’élite économique dans le Sahara et dans les déserts d’Arabie. Bergers, propriétaires terriens dans les Oasis, marchands d’épices, d’or et d’esclaves, quelquefois sédentaires à la suite du changement climatique. Ils ont transmis leur culture à travers le dessin des tapis, les formes des bijoux, les décorations des objets d’usage commun, les tatouages rituels du corps, les entrelacements chatoyants dans les chevelures féminines. Aujourd’hui encore, les nomades, éleveurs de chèvres et de dromadaires, n’étant désormais qu’une petite minorité errant à travers les frontières, surgissent du néant au milieu du néant, à la suite des troupeaux éparpillés. Cette élite est la caste guerrière originaire de ces anciennes sociétés tribales du désert, très hiérarchisées. Pour leur survie ont appris à monitorer des éléments impalpables pour leur attribuer des fonctions inhabituelles. Air, lumière, son, chaleur indiquent la nature du terrain, les variations météorologiques, la possibilité de nouveaux pâturages, les directions de parcours, les points d’eau. Encore aujourd’hui, au cours d’une transhumance ou le long du tracé d’une voie caravanière, être attentif au moindre changement de l’habitat peut sauver la vie. Cela arrive par exemple sur les routes de l’Azalaj de Taoudenni au Mali ou du Taghlamt de Bilma au Niger, les deux dernières et légendaires Routes du Sel encore en usage.

Region d’Adrar, Mauritanie

Michał Huniewicz

Nomades maures pendant une halte dans les alentours l’Oasis de Chinguetti. Eleveurs et en même temps marchants, il sont encore présents dans ces zones de la Mauritanie qui – pendant le Moyen Age – connurent l’âge d’or du commerce caravanier saharien, entre le Maghreb et l’Afrique Occidentale.